Alors que les pistes passent de la neige tassée aux flaques d’eau et que nous ne pouvons pas nous rendre sur nos pistes de VTT préférées, nous sommes là pour vous proposer une alternative à votre blues de la saison de la boue : le gravel riding. Nous avons demandé à notre ami Finn de nous expliquer comment nous pouvons tous rester à vélo pendant les saisons intermédiaires.
Finn Maguire
Finn Maguire est un cycliste passionné qui siège au conseil d’administration de Vermont Youth Cycling et de Caledonia Trail Collaborative. Il est également entraîneur bénévole de VTT pour les jeunes auprès de Hilltopper MTB, basé dans le Royaume du Nord-Est.
Ayant appris que notre agent immobilier (Libby Ratico) était aussi un cycliste, je lui ai demandé une boucle de route en gravier qui commençait et se terminait à St. Elle m’a envoyé dans le nord de Danville sur une route goudronnée, puis sur des routes de gravier de plus en plus escarpées, et enfin sur des routes de classe IV presque infranchissables.
Lorsque j’ai atteint, épuisé, le sommet près de Cole’s Pond, j’ai envoyé un SMS à ma femme en plaisantant : « Je crois que notre agent immobilier essaie de me tuer ». Le fait d’avoir passé la majeure partie de ma vie dans le Mass Flatland ne m’avait PAS préparé à la Libby’s Loop, ni aux graviers du Vermont en général.
C’était à l’été 2020, lorsque mon emploi a été supprimé et que notre famille de quatre personnes a décidé de tenter sa chance dans le Vermont. Johnsbury pour que nos enfants puissent fréquenter l’académie de St. Johnsbury et pour que nous soyons tous à proximité de Kingdom Trails et de Burke Mountain afin de mieux répondre à nos obsessions pour le VTT et le snowboard.
Lors de cette première randonnée, j’ai appris ce que Libby savait déjà : le gravel riding est un sport incroyablement stimulant et amusant, et il se trouve que nous avons atterri au cœur de la forêt du Nord et dans l’un des meilleurs endroits pour pratiquer le gravel riding.
Le meilleur des deux disciplines
Avant cette fatidique Libby’s Loop, je m’étais initié à la discipline relativement nouvelle du « gravel riding » sur les routes de lignes électriques du sud-est du Massachusetts et sur les chemins forestiers à double voie. Après tout, cette région du Massachusetts ne compte pratiquement que des routes goudronnées, alors qu’environ 65 % des routes du comté de Caledonia sont en gravier, certaines villes n’ayant même pas de routes goudronnées.
J’avais un vélo dédié au gravel – en fait un vélo de cyclocross (ou un vélo de route avec des pneus plus larges), mais je n’avais pas vraiment compris l’attrait du gravel jusqu’à ce moment-là.
Quel est donc son attrait ? Pour moi, c’est un mélange du meilleur du vélo de route et du vélo de montagne. Un cycliste peut parcourir des distances à bonne allure, comme le vélo de route … et ensuite rouler dans un cadre plus accidenté et plus naturel, comme le vélo de montagne. Comme dans les deux disciplines, les randonnées en groupe sont la partie la plus amusante. Mais les capacités des vélos de gravier permettent souvent d’ajouter une bonne dose d’aventure qui serait trop grinçante pour un vélo de route.
« C’est une idée terrible. Comptez sur moi ! »
Le groupe naissant NEK Gravel est une organisation locale qui attise les flammes du gravel riding dans le Royaume du Nord-Est. Il s’agit d’une ressource croissante pour les boucles planifiées, pour discuter des problèmes particuliers liés aux routes de gravier et à la conduite, et c’est l’endroit où les mauvaises idées naissent et se développent jusqu’à leur plein potentiel.
Deux des maîtres de cérémonie du cirque de gravier du NEK sont Mike et Cathy Rowell, deux habitants de Kirby, deux piliers de la scène des courses de VTT et de cyclocross en Nouvelle-Angleterre. En plus d’avoir une série incroyablement longue de jours de conduite consécutifs (plus de 12 ans et ce n’est pas fini), Mike est également le détenteur du record officieux du NEK pour le plus grand nombre de randonnées avec de mauvaises idées :
- Vous voyez un chemin forestier sur une carte d’exploitation centenaire ? Allons voir s’il est encore là !
- Lisez l’histoire d’une source naturelle qui a été maudite lorsque les colons ont chassé les autochtones ? Voyons si nous pouvons le trouver !
- Un chasseur a aperçu Bigfoot près de Kingdom Trails ? Il y a 1000% de chances que nous allions l’explorer dès que possible.
Et tous les conducteurs de gravier du NEK sont prêts pour l’aventure. La bande sonore de nombreuses randonnées en gravier dans le NEK est constituée de bavardages passionnés sur les routes les plus rurales, les plus pittoresques et/ou les plus difficiles de la région … et de plans pour savoir quand les emprunter.
Une camaraderie de souffrances et de crèmes
Si les cyclistes sur route prennent des cafés et les vététistes des bières après la course, la récompense sociale calorique du gravier est souvent la crème.
Et le NEK a même une version semi-célèbre de ce phénomène pendant les mois les plus chauds : La randonnée du mardi soir.
Lancé par l’icône du gravier Ian Boswell et désormais dirigé par le président de NEK Gravel, Fritz Fay (Land Animal Adventures), le Creemee Ride commence à 17h30 les mardis soirs au Bay Street bike pavilion à St J :
- Bien que l’itinéraire varie de temps à autre, il passe généralement par Waterford, puis revient à St J.
- Elle se divise généralement en deux groupes : le groupe qui fait une boucle complète d’environ 28 miles avec quelques sprints en ville, et un second groupe qui raccourcit le parcours à environ 21 miles.
- Les deux parcours comportent des montées difficiles, des routes larges et agréables, et quelques vues magnifiques.
Les cyclistes se retrouvent généralement à Bay Street vers 19 h 15, puis ont la possibilité de faire un petit tour au magasin de glaces Milkhouse pour déguster le parfum de leur choix (érable creemee pour moi, s’il vous plaît !) et se retrouver pour discuter après la balade. La randonnée coïncide aussi occasionnellement avec les incroyablement populaires « Food Truck Tuesdays » (mardis des camions de nourriture) de Discover St.
Des routes de gravier pour relier les communautés et les saisons
Tout comme Bike Borderlands est l’initiative clé utilisée par Northern Forest Center pour relier les zones de vélo de montagne dans la région, les routes en gravier sont les liens physiques qui relient les villes entre elles, et les villages entre eux. Et ces routes de liaison sont souvent dotées de paysages incroyablement pittoresques à travers les forêts et les terres agricoles.
Si le gravel riding est une discipline fantastique en soi, les vététistes s’en servent également pour se préparer à la saison de VTT. Même pendant l’hiver, les randonnées en « fatgravel » (vélo lourd sur des routes en gravier) sont la méthode préférée de nombreux vététistes pour s’assurer que leur forme physique est prête lorsque la saison du vélo de montagne s’achève.
Si vous souhaitez plus d’informations sur le gravel riding dans la région, n’hésitez pas à visiter le site suivant NEK Gravel.
Merci de votre lecture et au plaisir de vous voir sur les routes !
Finn Maguire
NEK Gravel propose des itinéraires cyclables adaptés à chaque cycliste, répertoriés sur son site web. Découvrez les différentes façons d’explorer le Royaume du Nord-Est en attendant que nos pistes de vélo de montagne s’assèchent !
